DELHI (ville)

DELHI (ville)

DELHI, ville

Ville de l’Inde qui fut sous différents noms, au long des millénaires, la capitale d’importants royaumes, et, depuis l’arrivée des musulmans et des Britanniques, la capitale impériale du subcontinent. Delhi est située à l’endroit où l’extrémité nord de la chaîne montagneuse des Aravalli atteint la Yamuna, premier affluent du Gange: c’est un lieu de passage où déferlèrent tous les envahisseurs de la péninsule. La tradition évoque les «Sept Villes» de Delhi, qui précédèrent la nouvelle Delhi actuelle, mais archéologues, historiens et géographes en distinguent au moins quinze qui se succédèrent dans des sites voisins. La première est Indraprastha (plaine d’Indra), capitale du clan des Pandava, dont la lutte contre les Kaurava (ou Kuru) est chantée dans l’épopée du Mahabharata. Sans que l’on puisse dater les événements reflétés par cette tradition épique, on pense qu’Indraprastha a pu, dans un site récemment fouillé qui jouxte New Delhi, vivre du XIV^e au IV^e siècle avant notre ère comme capitale du janapada (pays ethnique des Kuru du Sud, ou Dakshina-Kuru).

Au début de notre ère, le site n’abrite que les capitales de petits rajas hindous locaux: Dilli (vers 100), dont le nom survivra à tous les suivants, Surajkund, Lalkot (XI^e s.) et Qua Raj Pithora (XII^e s.). Cette dernière ville est le siège de la dynastie rajput défaite par les musulmans à Tarain (1192). Aussi Qutb ud-Din, le vainqueur, installe-t-il à sa place la nouvelle capitale, vouée à commander la péninsule et dominée par la plus haute tour de pierre du monde, le Qutb Minar.

Parmi les sultans qui, à partir de ce moment, règnent sur l’Inde, nombreux sont ceux qui édifient leur nouvelle capitale à côté du site des anciennes. Avec le sultan Qaiqabad, Kilokri (1288) est la sixième Delhi; avec Ala ad-Din, Siri (1320) est la septième; avec Tughluq Shah, Tughluqabad (1327) est la huitième; avec Muhammad bin-Tughluq, la neuvième est Jahanpana (1334); avec Firuz Shah, la dixième est Firuzabad (1351); avec Khizr Khan la onzième est Khizrabad (1415); et, avec Mubarak Shah, la douzième est Mubarakabad (1433).

Le premier empereur moghol s’installe aussi à cet endroit, et son fils Humayun fondera la treizième Delhi, Dinpanah (1530), puis l’usurpateur Sher Shah la quatorzième, qui garde le nom de Dilli (1538). Enfin, le Grand Moghol Shah Jahan crée Shahjahanabad (1648), la quinzième capitale, devenue la vieille Delhi avec le fort Rouge (qui contient les palais impériaux), la Grande Mosquée et ses nombreux bazars. Le siège de l’Empire britannique de l’Inde, d’abord établi à Calcutta, est, à partir de 1911, soustrait à cette ville trop active, bruyante et contestataire, et transféré à Delhi, près de laquelle est édifiée une seizième capitale, monumentale comme Washington et verdoyante comme Canberra, illustration des conceptions fédérales anglo-saxonnes. Cette nouvelle Delhi croît lentement à côté de l’ancienne, restée en majorité musulmane jusqu’à l’indépendance.

En 1941, New Delhi avait moins de 100 000 habitants, et la vieille ville plus d’un demi-million. Depuis l’indépendance (1947), Delhi a vu s’ajouter à son rôle de métropole politique le développement de nombreuses activités économiques (artisanat traditionnel et industries électroniques, mécaniques; centre d’échanges et de commerce) et culturelles, et affluer un courant continu de population qui fait d’elle la deuxième ville de l’Inde, après Bombay (Mumbai) et avant Calcutta et Madras, abritant 7 174 755 habitants en 1991.

Encyclopédie Universelle. 2012.